Short Story for the 5 Minute Free Write Prompt -> For Exposure

Hey guys,

This is the second-to-last entry for my personal challenge to create a story arc by incorporating a week's worth of prompts, with side-stories like the Ziegler family at the breakfast table.
The previous articles in chronological order are below, if you're interested in reading them:
1 ZapFic Monday - Perceive
2 Frighten the Children - 5 Minute Freewrite Short Story
3 Let's Visit - 5 Minute Freewrite Short Story
4 Bronze Door Knocker - 5 Minute Freewrite Short Story
5 Important Information - 5 Minute Freewrite Short Story

The prompt for this story is for exposure

As I didn’t have to compete in the closed challenge, I gave myself more than five minutes and let my imagination run wild for a bit. I hope you enjoy the story and perhaps you feel inclined to read the rest of the stories, which are not that loosely connected as I first anticipated.
After the final prompt (In Custody), I will try to weave the stories somewhat more into one short story, rearrange them into chronological order and publish it here on Freewriters. The prompts gave me the initial ideas and I wanted to thank you for it.

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German Version below

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Was that the doorbell? Janine abruptly snapped out of her daydream. She was sitting at the desk in the office on the first floor of her own gallery, staring at the monitor for minutes without writing or reading anything. Once again, her thoughts had drifted to her son, who had been missing for five years.
Three days ago, Chief Inspector Thompson had visited her in the office and, like every year, had to tell her that there were no new leads in Tobias' abduction case.

Technically, Kyle Thompson was no longer a chief inspector, and hadn't been for four years. After weeks of interrogating the main suspect, Thompson had beaten him to a pulp, because this monster simply wouldn't talk.
There was an investigation and after a few months, he was forcibly retired, but fortunately with full benefits.

During that time, Janine had nearly gone mad at the thought of her little Tobias starving and close to dying of thirst, enduring terror in some dark dungeon. She had felt as helpless as the time, she was pregnant with him and had persuaded her then-boyfriend Tom to undertake a reckless action that cost him his life and deprived Tobias of a father. In the twelve years that followed, she had tried everything to give her son a good life, where he lacked nothing, a life filled with opportunities. She had succeeded.

Then came that fateful day, and once again it was a dare that was to tear a loved one out of Janine's life. Astrid, the little girl who had prompted Tobias to take the dare, tearfully apologized to her, but Janine only had a slap and a barrage of insults for her.
Her son would not return. That unchanging feeling had settled in on day one and had never gone away. She was being punished for the sins of her past, she knew that much. But she didn't know by whom; she wasn't religious, at least not in the traditional sense.

In the following years, she had intense dreams about her son and also about Tom, her former boyfriend who never had the chance to meet his son. Often, the dreams consisted only of the two of them, staring at Janine with wide-open eyes, and she was unable to look away.
She would always wake up drenched in sweat in the middle of the night and stayed up hours, staring at the ceiling or wandering around in a dark apartment, filled with sorrow and regret.

A few months ago, however, something like happiness had returned to her life. She had met a nice young artist at Claire's gallery. Her friend had introduced them to each other.
Sean was fascinating. A few years younger than Janine and so full of life and hope, as if nothing bad had ever happened to him. She needed that lightheartedness.

Sean had exhibited two paintings at Claire's, which were supposed to give him more exposure. He had been allowed to exhibit them for free at Claire's, but in return, he had to commit to exhibiting exclusively with her for the next two years. That was common among artists and gallery owners. Either the former were bound by contracts that could be described as exploitative, or, especially with young male artists exhibiting with older female gallerists, an affair would begin. Often, the husbands who financed their wives' hobby had no idea. Some found it exciting.

Janine had always stayed away from such arrangements. She loved art above all else and had earned her gallery's reputation honestly. She didn't want to jeopardize that. But when Claire introduced her to the young man with the striking chin, bright green eyes, and flowing blond hair, she was lost. The following months were bright and joyful compared to the previous years. Janine even caught herself laughing heartily at Sean's silliness. She could once again appreciate small things like food, a walk on the pier, and trivial conversations.

"Even though it scared her, a new kind of everyday life began to take shape, and this routine was mostly filled with a new love that bathed the dark times in brighter colors.
"Hey, sweetheart, are you in the office?" Sean, from the sales floor below. He wanted to show her two new paintings he had been working on the past few days and wanted to give them to Claire for the exhibition in a week.
By now, Janine’s opinions were almost too important to Sean. After all, he was the artist, and she wasn't entirely comfortable interfering in the professional relationship between him and Claire. But she was also proud that a talented painter like Sean always wanted to hear her opinion.

"Come up, I've just been daydreaming with my eyes open. Maybe you can snap me out of my trance."
A few minutes later, both dressed again, they went into the gallery, and Sean opened his portfolio, which was 1.50 meters long and 1 meter wide to accommodate the standard-sized paintings.
She had already seen the first painting a few days ago. It was a landscape in California, showing hundreds of grapevines on a gently sloping hillside. Landscapes were his specialty.
"The painting looks breathtaking. Is it finished, or do you still need to work on something? Otherwise, I'd keep it here. Claire is coming for lunch tomorrow. Then I can give it to her directly."

"Yes, please. The California painting is finished. And I need to focus on the second painting. Three days ago, I had an epiphany. Like one of those dreams you described to me before. It was as if someone had burned an image into my brain, and I couldn't get rid of it until I finished sketching. I still need to do some touch-ups, but it will certainly be ready for the exhibition next weekend. You can tell Claire that. She can plan with both paintings. You can take a photo of this one in the meantime, so she knows what to expect from me."
As he pulled out the second, still unfinished painting, he saw shock and disbelief in Janine's eyes and was momentarily confused. He had never seen Janine not liking one of his paintings and he was pretty content with the result.
He was completely perplexed when his girlfriend's face turned into a hateful grimace, as she spat at him and insulted him before delivering a resounding slap.
"How dare you, you damn bastard? These are Tobias and Tom. You inhumane, despicable creature. Fuck off. I never want to see you again. And take your fucking paintings with you, you absolute piece of shit."
Sean didn't know what was happening, and before he could even say a word in his defense, his girlfriend (or ex-girlfriend?) had thrown him and his paintings out of the gallery. What did she say? Tobias and Tom? Who were these two men? In the few months they had become closer, she had never spoken about her past. Something monstrous must have happened to Janine because Claire had made several hints before introducing Janine to Sean, but he didn't want to be nosy, and Janine would tell him eventually. Now he wasn't so sure anymore. What had happened?
Janine never swore before, she always kept her composure and had never even raised her voice.
He had only painted a heavy bronze door that appeared in a dream. It had a meaning, he was aware of that when he started painting, but what it meant, he didn't know.
Every detail from his dream remained in his memory as if he had a sharp photograph right in front of him. The door had a deep relief with various figures. They were demons reaching for screaming children and seemingly pulling them into the door. Most faces were shapeless and difficult to recognize, but some faces were so vivid in his mind as if he was sitting right across from those poor tormented souls, and as a former portrait painter, he could paint faces particularly well.

He needed to know what these two names meant and sprinted a couple of blocks to Claire's gallery. When he saw her expression, he knew she had already spoken with Janine. She looked unsettled, not angry. "What have you done, Sean? And why does Janine want nothing to do with me anymore?"

"I don't know. I showed her the two paintings I wanted to exhibit at your place this weekend. I know I should have shown them to you first, but Janine has such a wonderful eye for my paintings, and four eyes see more than two, right?"
She should have been offended, but Claire had always been aware that Janine had a unique perspective on art that had also helped Claire more than once.
"Show me the paintings." She wanted to know what could unsettle Janine like this. She accused Claire on the phone of playing a perverse game and that she would never forgive her for using Tobias and Tom. Her kidnapped, certainly deceased son Tobias, and her former boyfriend Tom, who was killed by a pack of lions. Not many knew about it. Claire and a certain detective Thompson were the only ones who still knew Janine from her old life and both had kept her secret.
Sean pulled out his paintings from the portfolio. The first painting was a beautiful California landscape. This was one of his strengths.
Then he placed the second painting on top of the first, and Claire froze. She saw the fear in Sean's eyes. "What is it, Claire? Tell me?"

"You painted the door of the house where Tobias, Janine's son, disappeared five years ago. He was never found. And you gave the faces of Tobias and his father Tom, who was torn apart by lions before Tobias was born, to those two figures in the door."
Claire pointed at a child being torn into the abyss by demons, and in the upper image, there was a screaming man pointing his finger at the lower image. Sean examined the direction of the finger more closely. The man who supposedly resembled Janine's deceased boyfriend was pointing at the child figure, which, if Claire was to be believed, represented Tobias.
The two stood frozen in the empty gallery, looking at each other.

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German Version

War das die Türglocke? Janine war abrupt aus einem Tagtraum gerissen worden.
Sie saß am Schreibtisch im Büro des ersten Stocks ihrer eigenen Galerie und hatte minutenlang auf den Monitor gestarrt, ohne etwas zu schreiben oder zu lesen.
Wieder einmal waren ihre Gedanken zu ihrem Sohn abgedriftet, der seit fünf Jahren verschwunden war.
Vor drei Tagen hatte Hauptkommissar Thompson sie hier im Büro besucht und ihr wie jedes Jahr sagen müssen, dass es keine neuen Erkenntnisse in Tobias’ Entführungsfall gab.

Genau genommen war Kyle Thompson kein Hauptkommissar mehr und das seit vier Jahren.
Er hatte den Hauptverdächtigen nach wochenlanger Untersuchungshaft krankenhausreif geschlagen, weil dieses Monster einfach nicht reden wollte. Er wurde nach einer Untersuchung ein paar Monate später zwangsweise in den Ruhestand versetzt. Glücklicherweise mit vollen Bezügen.

Janine war in dieser Zeit fast verrückt geworden bei dem Gedanken, dass ihr kleiner Tobias verhungern und verdursten würde und irgendwo in einem dunklen Verlies Todesängste ausstehen musste.
Sie hatte sich so hilflos gefühlt wie damals, als sie mit ihm schwanger war und ihren damaligen Freund Tom zu einer unerhörten Aktion überredet hatte, die dessen Leben kostete und Tobias um den Vater brachte.
In den zwölf Jahren danach hatte sie alles versucht, um ihrem Sohn ein schönes Leben zu geben, in dem ihm an nichts mangelte und das voller Möglichkeiten war, was ihr auch gelungen war.

Dann kam dieser verhängnisvolle Tag und wieder war es eine Mutprobe, die einen geliebten Menschen aus Janine’s Leben reißen sollte. Astrid, das kleine Mädchen, das Tobias zu dieser Mutprobe veranlasst hatte, entschuldigte sich unter Tränen bei ihr, doch Janine hatte nur eine Ohrfeige und Beschimpfungen für sie übrig.
Ihr Sohn würde nicht wieder zurückkehren. Dieses unveränderliche Gefühl hatte sich an Tag eins eingestellt und war nicht mehr verschwunden.
Sie wurde für die Sünden ihrer Vergangenheit bestraft, das wusste sie.
Von wem, wusste sie allerdings nicht. Sie war nicht gläubig, jedenfalls nicht im traditionellen Sinne.

In den darauffolgenden Jahren hatte sie intensive Träume von ihrem Sohn und auch von Tom, ihrem damaligen Freund, der seinen Sohn nie kennenlernen durfte.
Oft bestanden die Träume nur aus den beiden, die Janine mit aufgerissenen Augen anstarrten, ohne dass sie in der Lage war, sich abzuwenden.

Sie wachte dann immer schweißgebadet mitten in der Nacht auf und konnte nicht mehr einschlafen.

Vor ein paar Monaten war jedoch wieder so etwas wie Glück in ihr Leben zurückgekehrt.
Sie hatte einen netten jungen Künstler in Claire’s Galerie kennengelernt.
Ihre Freundin hatte die beiden miteinander bekannt gemacht.

Sean war faszinierend. Ein paar Jahre jünger als Janine und so voller Leben und Hoffnung, als sei ihm noch nie etwas Schlimmes widerfahren. Diese Unbeschwertheit hatte sie gebraucht.

Sean hatte bei Claire zwei Bilder ausgestellt, die ihm eine breitere Öffentlichkeit verschaffen sollten. Er hatte sie umsonst bei Claire ausstellen dürfen, musste sich dafür aber verpflichten, für die nächsten zwei Jahre exklusiv bei ihr auszustellen. Das war üblich unter Künstlern und Galeristen. Entweder wurden erstere in Verträgen gebunden, die man durchaus als sittenwidrig beschreiben konnte, oder, was vor allem bei jungen männlichen Künstlern vorkam, die bei älteren Galeristinnen ausstellten; man begann eine Affäre.
Oft hatten die Ehemänner, die das Hobby ihrer Ehefrauen finanzierten, keine Ahnung. Manche fanden es spannend.

Janine hatte sich von derartigen Arrangements immer fern gehalten. Sie liebte Kunst über alles und hatte sich den Ruf ihrer Galerie redlich verdient.
Das wollte sie nicht aufs Spiel setzen, doch als Claire ihr diesen jungen Mann mit dem markanten Kinn, den leuchtenden grünen Augen und den wehenden blonden Haaren vorstellte, war sie verloren.
Die folgenden Monate waren hell und froh im Gegensatz zu den letzten Jahren.
Janine hatte sich sogar dabei erwischt, wie sie herzhaft über Sean’s Albernheiten lachte.
Sie konnte Kleinigkeiten wie Essen, einen Spaziergang am Pier und belanglose Unterhaltungen wieder wertschätzen.
Auch wenn es ihr Angst einflösste, eine Art neuer Alltag begann Formen anzunehmen und dieser Alltag war größtenteils ausgefüllt mit einer neuen Liebe, die die dunkle Zeit in hellere Farben bettete.

„Hallo Schatz, bist du im Büro?“, trällerte es vom Verkaufsraum unten. Sean wollte ihr zwei neue Bilder zeigen, an denen er in den letzten Tagen gearbeitet hatte und die er Claire zur Ausstellung in einer Woche geben wollte.
Mittlerweile legte Sean fast schon zu viel Wert auf Janine’s Meinung. Immerhin war er der Künstler und es war ihr auch nicht ganz recht, in die professionelle Beziehung zwischen ihm und Claire hineinzufunken, doch war sie auch stolz darauf, dass ein so talentierter Maler wie Sean immer wieder ihre Meinung hören wollte.

„Komm hoch, ich habe gerade ein Nickerchen mit offenen Augen gehalten. Vielleicht kannst du mich aus meiner Trance befreien.“

Ein paar Minuten später, die beiden hatten sich wieder angezogen, gingen sie in die Galerie und Sean öffnete seine Bildmappe, die 1,50 lang war und eine Breite von 1 Meter hatte, damit die Standardbildgrößen darin Platz fanden.

Das erste Bild hatte sie bereits vor einigen Tagen gesehen. Es war eine Landschaft in Kalifornien, die hunderte von Weintraubenreben auf einem sanft ansteigenden Hügelgebirge zeigte.
Landschaften waren seine Spezialität.
„Das Bild sieht atemberaubend aus. Ist es fertig, oder musst du noch irgendwas nacharbeiten? Ansonsten würde ich es hier behalten. Claire kommt morgen zum Lunch. Dann kann ich es ihr direkt mitgeben.“

„Ja, gerne. Das Kalifornien-Bild ist fertig. Und ich muss mich auf das zweite Bild konzentrieren. Ich habe vor drei Tagen sowas wie eine Eingebung gehabt. Wie in einem deiner Träume, die du mir schonmal geschildert hast. Es war, als ob mir jemand ein Bild ins Gehirn gebrannt hätte und das wurde ich nicht mehr los, bis ich die Skizze zu Ende gezeichnet hatte. Ich muss noch ein wenig nachretuschieren, aber es wird für die Ausstellung am Wochenende mit Sicherheit fertig. Sag Claire das ruhig. Sie kann mit den beiden Bildern planen. Du kannst von dem hier schonmal ein Foto machen, dann weiß sie, was sie von mir zu erwarten hat.“

Als er das zweite, noch unvollendete Bild herausgeholt hatte sah er den Schock und die Ungläubigkeit in Janine’s Augen und war für einen Moment verwirrt.
Vollkommen perplex war er dann, als das Gesicht seiner Freundin zu einer hasserfüllten Fratze wurde, sie ihn bespuckte und beschimpfte, bevor er sich eine schallende Ohrfeige einfing.

„Wie kannst du es wagen, du verdammter Scheißkerl? Das sind Tobias und Tom. Du Unmensch, du verachtenswürdige Kreatur. Verschwinde. Ich will dich nie wieder sehen. Und nimm deine Scheiß-Bilder mit.“

Sean wusste nicht, wie ihm geschah und bevor er auch nur einen Satz zu seiner Verteidigung sagen konnte, hatte seine Freundin, oder (Ex-Freundin?) ihn samt seiner Bilder aus der Galerie geschmissen.
Was hatte sie gesagt. Tobias und Tom? Wer waren diese beiden Männer?
In den wenigen Monaten, in denen die beiden sich näher gekommen waren, hatte sie nie über ihre Vergangenheit gesprochen.
Es musste etwas Monströses mit Janine passiert sein, denn Claire hatte mehrere Andeutungen gemacht, bevor sie Sean Janine vorstellte, doch er wollte nicht neugierig sein und Janine würde es ihm irgendwann erzählen.
Da war er sich jetzt nicht mehr so sicher. Was war bloß passiert?
Er hatte doch nur eine schwere bronzene Tür gemalt, die ihm in einem Traum erschienen war.
Sie hatte eine Bedeutung, das war ihm bewusst, als er anfing zu malen, doch welche, das wusste er nicht.
Jedes Detail aus seinem Traum blieb ihm im Gedächtnis, als ob er eine scharfe Fotografie direkt vor sich hätte.
Die Tür hatte ein tiefes Relief mit verschiedenen Figuren. Es waren Dämonen, die nach schreienden Kindern griffen und diese – wie es aussah, in die Tür hineinzogen. Die meisten Gesichter waren konturenlos und schwer erkennbar, doch einige Gesichter hatte er so plastisch vor Augen, als würde er diesen armen geschundenen Seelen direkt gegenüber sitzen und als früherer Portraitmaler konnte er Gesichter besonders gut malen.

Er musste wissen, was es mit diesen beiden Namen auf sich hatte und lief drei Straßen weiter zu Claire’s Galerie.
Als er ihren Gesichtsausdruck sah, wusste er, dass sie schon mit Janine gesprochen hatte. Sie sah verunsichert aus, nicht ärgerlich.
„Was hast du gemacht, Sean? Und warum will Janine auch mit mir nichts mehr zu tun haben?“

„Ich weiß es nicht. Ich habe ihr die beiden Bilder gezeigt, die ich am Wochenende bei dir ausstellen wollte. Ich weiß, du solltest eigentlich meine erste Ansprechpartnerin sein, aber Janine hat ein so wundervolles Auge, wenn es um meine Bilder geht und vier Augen sehen mehr als zwei, habe ich Recht?“

Sie hätte gekränkt sein sollen, doch Claire war sich immer bewusst gewesen, dass Janine einen einzigartigen Blick auf Kunst hatte, der auch Claire schon mehr als einmal geholfen hatte.

„Zeig mir die Bilder“. Sie wollte wissen, was Janine so aus der Fassung bringen konnte. Sie hatte Claire am Telefon bezichtigt, ein perfides Spiel zu spielen und dass sie ihr nie verzeihen würde, Tobias und Tom dafür zu benutzen. Ihren verschollenen, ganz sicher verstorbenen Sohn Tobias und ihren von Löwen getöteten früheren Freund Tom.
Nicht viele wussten davon. Claire und ein gewisser Kommissar Thompson waren die einzigen, die Janine aus ihrem alten Leben noch kannten und dieses Geheimnis auch bewahrten.

Sean hatte seine Bilder aus der Mappe gezogen. Das erste Bild war eine wunderschöne kalifornische Landschaft.

Dann legte er das zweite Bild über das erste und Claire erstarrte. Sie sah die Angst in Sean’s Augen.
„Was ist Claire? Sag es mir?“
„Du hast die Tür des Hauses gemalt, in dem Tobias, der Sohn von Janine vor 5 Jahren verschwunden ist. Er wurde nie gefunden.
Und du hast diesen beiden Figuren in der Tür die Gesichter von Tobias und seinem Vater Tom, der vor seiner Geburt von Löwen zerfleischt wurde, gegeben.“

Claire zeigte auf ein Kind, das von Dämonen in den Abgrund gerissen wurde und in der oberen Bildgeschichte ein schreiender Mann, der mit dem Finger auf die untere Bildgeschichte zeigte. Sean sah sich die Richtung des Fingers genauer an. Der Mann, der angeblich wie Janine’s toter Freund aussah, zeigte auf die Kinderfigur, die, wenn er Claire glauben sollte, Tobias darstellte.

Die beiden standen wie versteinert in der leeren Galerie und sahen sich an.

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