Chapter 10 – The Ashes of Altherion

The wind had changed.

Since they emerged from Khar-Duun, a strange tension clung to the trio. None of them spoke of it, but each felt it: they had not come back alone. A silence lingered—not a creature, not a voice, but a presence. Nameless. Watchful. Waiting.

The Fragment of Silence rested in the leather pouch at Gabriel’s side. It did not glow. It did not hum. It simply listened.

Yet their path led them now to another place—one older, once mighty, now twisted by time and gravity: the ruins of Altherion, the floating city of the old draconic alchemists.

Today, it was a graveyard in the sky—its towers shattered, its engines stalled mid-collapse, as if falling forever without touching ground.

They reached the outer shell of the city via the Rhéavan Pass—a rocky defile where gravity was uncertain and the sky swam strangely. Great stone chunks hovered above the earth, suspended midair like forgotten thoughts. Arched corridors jutted vertically. Libraries floated sideways.

Li-Mei stared in awe.

— “Altherion,” she whispered. “The city that refused to fall.”

Gabriel looked upward. Far above, nestled in broken spires, loomed the Opaline Athanor—the great celestial furnace, said to be the last place where dragon cores were purified and fused with human souls. Here, legend claimed, the first Bonded Knights were born.

And within that heart, the Keeper had told them, was the tenth shard: the Fragment of Fusion.

Climbing was impossible. The laws of physics were fractured here. But Théo, unpredictable as ever, pulled out a stolen device—a mass resonator, a shimmering ring etched with obsidian veins and gold circuitry.

— “Where did you get that?” Gabriel asked.

— “From someone very dead,” Théo replied with a grin.

He activated it. The world around them distorted as silvery mist rose from the ground, lifting their bodies skyward. They ascended—through broken greenhouses, spiraling observatories, cracked colonnades. Memory drifted through the ruins, like dust disturbed by breath.

Statues of forgotten citizens floated alongside them, expressions frozen in the moment of ruin. In the fractured light, their faces seemed almost alive.

— “Time broke here,” murmured Li-Mei. “Something tried to stop the fall… and failed.”

Then Gabriel pointed.

— “There. The Athanor.”

A massive transparent dome stood ahead, cracked but intact. Within it, a soft green light pulsed slowly.

They drifted inside.

The floor was thick with ash—piled like snow, undisturbed for centuries. In the center of the dome sat a suspended crystal orb. Within it spun the fragment.

It was alive.

Unlike the others, it turned gently, as if breathing. Faint pulses radiated from its core, like the beating of a slow, ancient heart.

But they were not alone.

From the shadows emerged a figure—tall, clad in an armor made of ash and fused metal. A smooth, bone-white mask covered its face, marked with the Cartel’s emblem—fractured, inverted, re-drawn like a forgotten sigil.

— “At last,” it spoke, voice calm, yet echoing.

Gabriel raised Vel’Anor. Li-Mei summoned her sigils. Théo fell a half-step back, eyeing escape.

— “Who are you?” Gabriel demanded.

— “I am the Heir of Fusion,” said the figure. “The last born of the union between dragon and man. I am what you will become… if you take this shard.”

He raised a hand toward the orb.

— “This fragment gives no power. It binds you—to all that you are, and all you fear to become.”

Then, without warning, he attacked.

The clash was swift and brutal. Each strike came with a whisper—voices not of the enemy, but from within. Doubts. Memories.

Gabriel saw his brother’s dying eyes behind each swing.

Li-Mei smelled the fires of the temple where her mother died.

Théo heard names. Names he had betrayed.

But together, they stood their ground.

Li-Mei’s sigils seared through the Heir’s armor. Théo parried a blow meant to kill. And Gabriel, with a scream torn from his chest, drove Vel’Anor deep into the masked enemy’s heart.

The Heir gasped—and fell.

Ash scattered around them.

His voice came one last time:

— “The Cartel is a mask. What lies beneath… will unmake you.”

Then silence. Then nothing.

Gabriel approached the orb.

The fragment did not resist. It reached for him.

When he touched it, the fusion was immediate—not with light, not with heat… but with intimacy.

The shard merged directly with him—not into his armor or weapon, but into his soul.

And he saw.

He saw what they would have to face.

Not monsters. Not armies.

But the darkest versions of themselves.

— “It wasn’t a guardian,” he said. “It was a warning.”

Li-Mei lowered her hand. Silent.

Théo still stared at the Heir’s ashes.

— “What if it’s already happening?” he said. “What if we’re already becoming what they want?”

No one answered.

Because in the distant skies beyond Altherion, a new sound arose.

A deep, low wingbeat.

And it was far, far too large for any single dragon.

=====================

Chapitre 10 – Les Cendres d’Altherion

Le vent avait changé.

Depuis qu’ils avaient quitté Khar-Duun, une étrange tension régnait entre les trois compagnons. Ils ne s’en parlaient pas, mais chacun savait qu’ils n’étaient pas revenus seuls. Un silence rôdait derrière eux. Pas un être… mais une présence. Innommable. Insistante.

Le fragment du Silence dormait dans l’étui de cuir accroché à la ceinture de Gabriel. Il ne brillait pas. Il ne réchauffait pas. Il observait.

Et pourtant, la route les menait déjà vers une autre destination : les ruines d’Altherion, jadis une cité volante d’alchimistes et de dragons savants, aujourd’hui réduite à des cendres suspendues dans les airs, figées dans une chute éternelle.

Ils atteignirent les abords du site par la passe de Rhéavan, un défilé de pierre où la gravité semblait incertaine. Des fragments de murailles flottaient en suspension, défiant les lois du monde. Des tours entières s’élevaient à la verticale, fissurées, inertes, comme figées au bord d’une catastrophe inachevée.

— « Altherion… » souffla Li-Mei. « La cité qui a refusé de tomber. »

Gabriel leva les yeux. Là-haut, à plus de cent mètres, trônait le cœur de la ville : l’Athanor d’Opaline, le plus grand fourneau céleste de l’ère draconique. C’est là que les fragments des premiers dragons auraient été purifiés et fusionnés avec les cœurs humains de certains élus. C’est là que, selon les légendes, les “Chevaliers-Liés” furent créés.

Et c’est là que reposait, selon la Gardienne de Khar-Duun, le dixième fragment : l’Éclat de Fusion.

L’ascension était impossible à pied. Les lois naturelles étaient brisées ici. Mais Théo, toujours imprévisible, sortit un artefact volé des coffres du Cartel : un résonateur de masse, un anneau métallique ciselé d’or et d’obsidienne.

— « Tu l’as volé à qui, celui-là ? » demanda Gabriel.

— « À quelqu’un de très mort. »

Un sourire en coin, Théo activa le mécanisme. Autour d’eux, l’air se contracta, et une brume grise monta du sol. Leurs corps se mirent à léviter lentement, portés par l’onde de l’artefact.

Ils s’élevèrent, traversant des bibliothèques suspendues, des serres éclatées, des corridors brisés dans le vide. Des voix, des souvenirs... flottaient avec eux.

Dans les ruines, les anciens habitants semblaient figés dans l’instant de leur chute : silhouettes figées dans le cristal, statues d’ombres calcinées.

— « Ce n’est pas naturel », murmura Li-Mei. « C’est comme si le temps s’était brisé ici. »

Gabriel s’arrêta soudain, tendant la main.

— « Là. L’Athanor. »

Un immense dôme transparent, fissuré, dans lequel palpitait encore une lumière verte. Ils pénétrèrent à l’intérieur.

Le sol était couvert de cendres, épaisses comme de la neige. Au centre de la salle, une sphère de verre renfermait le fragment. Contrairement aux précédents, celui-ci était vivant. Il tournait lentement sur lui-même, irradiant des pulsations douces, comme un cœur battant.

Mais ils n’étaient pas seuls.

Un être surgit de l’ombre. Haut, vêtu d’une armure organique de cendre et d’éclats métalliques. Un masque blanc et lisse couvrait son visage, orné du symbole du Cartel — mais inversé, brisé, redessiné.

— « Enfin… vous voilà », dit-il d’une voix calme et grave.

Gabriel dégaina la lance Vel’Anor. Li-Mei se plaça en retrait, mains prêtes à dessiner ses sceaux. Théo, lui, recula d’un pas.

— « Qui êtes-vous ? » demanda Gabriel.

— « Je suis l’Héritier de la Fusion. Le dernier né de l’union entre dragon et homme. Je suis ce que vous deviendrez si vous prenez ce fragment. »

Il tendit la main vers la sphère.

— « Ce fragment n’accorde pas un pouvoir. Il vous lie à tout ce que vous êtes… et à tout ce que vous détestez être. »

Sans attendre, il attaqua.

Le combat fut violent, brutal, presque muet. Chacun de ses coups était accompagné d’un écho — une voix intérieure murmurant aux héros leurs propres doutes, leurs faiblesses.

Gabriel vit le reflet de son frère perdu dans chaque feinte.

Li-Mei sentit la présence de sa mère, morte dans un temple en flamme, chaque fois qu’elle esquivait.

Théo vit les visages de ceux qu’il avait trahis.

Mais ensemble, ils tinrent bon. La lame de Li-Mei transperça l’armure, tandis que Théo bloqua l’attaque finale, et que Gabriel planta la lance dans la poitrine du chevalier brisé.

L’ennemi s’effondra sans un cri.

Sa voix résonna une dernière fois :

— « Le Cartel n’est qu’un masque. C’est ce que cache le masque qui vous détruira. »

Puis il disparut, consumé par la lumière du fragment.

Gabriel s’approcha. Le fragment ne l’attendait pas. Il l’appelait.

Il posa la main sur la sphère, et dans une vague d’énergie douce mais irrésistible, le fragment entra en lui. Pas dans une poche. Pas dans un sac.

Dans son âme.

Et soudain, il comprit.

Le vrai combat ne serait pas contre des créatures. Mais contre ce qu’ils deviendraient s’ils échouaient.

— « C’était… un avertissement », murmura-t-il.

Li-Mei acquiesça, silencieuse.

Théo, lui, fixait encore les cendres de l’Héritier. Un doute le rongeait.

— « Et si c’était vrai ? Si nous étions déjà en train de devenir ce qu’ils veulent ? »

Personne ne répondit.

Car au loin, sous les nuages, un bruit grondait.

Un battement d’ailes.

Et il était trop grand pour appartenir à un seul dragon.

======

Winners SECRET ECU AND PEPE TOKEN IS

@anonyvoter
@florenceboens
@hatdogsensei
@hivecurious
@iamchessguy
@ibbtammy
@itharagaian
@logen9f
@longganisan
@lumpiabodo
@manuvert
@servelle
@stekene
@tortangkahoy
@tydynrain