Anyone visiting Erfurt should do more than wander through the old town, cross the Krämerbrücke and eventually find their way to the cathedral. Go into the City Hall. Not only because the building itself is a remarkable example of Neo-Gothic architecture, but because inside it unfolds an entire vision of history shaped by the nineteenth century. The present building on Fischmarkt was constructed in the late nineteenth century, at a time when its monumental architecture was also intended to express the growing confidence of Erfurt's middle class.

And then you encounter the paintings.

The ceremonial hall is the real surprise. The Düsseldorf history painter Peter Janssen created a cycle depicting the history of Erfurt. Boniface, Luther, important events and figures from the city's past appear not as a sober chronology, but as a grand and theatrical historical panorama.

This is Historicism in perhaps its purest form: the past is not merely remembered, it is staged. Dramatic gestures, imposing figures, historical costumes and powerful compositions—history here is meant not only to inform, but to impress.

The City Hall becomes a history book, except that you do not turn its pages. You walk through them.

The architecture tells the same story. Pointed arches, columns, tracery and richly carved capitals borrow from the vocabulary of the Middle Ages. The ornamental carving and floral details almost seem to continue in stone and wood what the painters are telling on the walls: this is supposed to feel medieval—but medieval as imagined through the eyes of the late nineteenth century.

And that is precisely why it is worth looking closely.

As at Schloss Reichenow or Neuhardenberg, one encounters that particularly German habit of refusing to let history simply disappear. It is rebuilt, painted onto walls, carved into wood and stone, transformed into a present that wants to reassure itself of its own past.

But my favourite little discovery waits a few metres away, in the corridor outside the main cashier's office.

There hangs a lady who, at least from my perspective, looks rather as though someone has taken her last shirt.

And where does she hang?

Right outside the cashier's office.

Whether that was actually intended by the artist, whether the interpretation would withstand the scrutiny of an art historian, or whether my imagination has simply spent too much time wandering through German town halls, I have no idea. Most likely, none of it was intended.

But it made me smile.

Perhaps that is also a perfectly legitimate way of looking at art: you can take it seriously without always having to remain serious yourself.

After all the castles and manor houses of this journey, what I particularly like about Erfurt's City Hall is that history here is not hidden behind a barrier. It meets you on the way to the cashier, on the staircase, in passing. A little pathos, a little craftsmanship, a little imperial-era grandeur—and somewhere in between, a woman who may or may not have just lost her last shirt.

If you visit Erfurt, don't miss this building.

Wo die Stadtgeschichte an den Wänden hängt – Das Erfurter Rathaus

Wer nach Erfurt kommt, sollte sich nicht damit begnügen, durch die Altstadt zu schlendern, über die Krämerbrücke zu gehen und irgendwann am Dom zu landen. Man sollte ins Rathaus gehen. Nicht nur, weil es selbst ein bemerkenswertes Beispiel der Neugotik ist, sondern weil sich im Inneren ein ganzes Geschichtsbild des 19. Jahrhunderts entfaltet. Das heutige Rathaus am Fischmarkt entstand im späten 19. Jahrhundert; seine monumentale Architektur und die Ausstattung sollten auch das gewachsene Selbstbewusstsein des Erfurter Bürgertums sichtbar machen


Und dann steht man plötzlich vor den Bildern.

Der Festsaal ist die eigentliche Überraschung. Der Düsseldorfer Historienmaler Peter Janssen stattete ihn mit einem Zyklus zur Geschichte Erfurts aus. Bonifatius, Luther, bedeutende Ereignisse und Figuren der Stadtgeschichte erscheinen hier nicht als nüchterne Chronik, sondern als großes, pathetisches Bildertheater.
Das ist Historismus in seiner schönsten und vielleicht auch typischsten Form: Die Vergangenheit wird nicht einfach erinnert, sie wird inszeniert. Große Gesten, dramatische Figuren, historische Kostüme, kräftige Kompositionen – Geschichte soll hier nicht nur informieren, sondern beeindrucken. Das Rathaus wird zum Geschichtsbuch, nur dass man die Seiten nicht umblättert, sondern durch sie hindurchgeht.

Auch die Architektur erzählt davon. Spitzbögen, Säulen, Maßwerk und reich ornamentierte Kapitelle greifen die mittelalterliche Formensprache auf. Die Schnitzereien und floralen Details des Inneren wirken dabei fast wie eine steinerne Verlängerung dessen, was die Maler an den Wänden erzählen: Hier soll Mittelalter sein – allerdings gesehen durch die Augen des ausgehenden 19. Jahrhunderts.

Und gerade deshalb lohnt der Blick.

Denn wie bei Schloss Reichenow oder Neuhardenberg begegnet einem hier wieder diese eigentümliche deutsche Angewohnheit, Geschichte nicht einfach vergehen zu lassen. Man baut sie nach, malt sie an die Wände, schnitzt sie in Holz und Stein und macht daraus eine Gegenwart, die sich ihrer Vergangenheit versichern möchte.

Doch mein eigentliches kleines Schmankerl wartet ein paar Meter weiter, auf dem Gang vor der Hauptkasse.

Dort hängt eine Dame, die – zumindest aus meiner Perspektive – aussieht, als hätte man ihr das letzte Hemd genommen. Und ausgerechnet vor der Hauptkasse!

Ob das nun wirklich die Intention des Künstlers war, ob diese Interpretation kunsthistorisch haltbar ist oder ob meine Fantasie lediglich einen etwas zu langen Aufenthalt in deutschen Rathäusern hinter sich hat, weiß ich nicht. Wahrscheinlich ist nichts davon beabsichtigt. Aber ich musste schmunzeln.

Vielleicht ist das überhaupt eine schöne Art, Kunst zu betrachten: Man darf sie ernst nehmen, ohne immer ernst bleiben zu müssen.

Nach all den Schlössern und Herrenhäusern meiner Reise gefällt mir am Erfurter Rathaus besonders, dass Geschichte hier nicht irgendwo hinter einer Absperrung liegt. Sie begegnet einem auf dem Weg zur Kasse, auf der Treppe, im Vorübergehen. Ein bisschen Pathos, ein bisschen Handwerk, ein bisschen Größenwahn des Kaiserreichs – und irgendwo dazwischen eine Frau, bei der man sich fragt, ob sie gerade tatsächlich ihr letztes Hemd verloren hat.

Wer Erfurt besucht, sollte sich dieses Haus nicht entgehen lassen.

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